植物血凝素(lectin)一词， 起源于拉丁语Legere。它是非免起源的， 能与糖类结合的一类蛋白质， 具有使细胞凝集和多糖沉淀的性质。
一般而言，植物凝集素是由二至四个亚单位的寡聚蛋白， 个别植物凝集素分子的亚单位可达十八个，通常每个亚单位有一个能与糖结合的位点， 这样使植物血凝素能凝能植物和动物的细胞，在含糖的微分子之间起连接作用，其连接方式主要是疏水键和氢键。
不同的植物血凝素在分子量大小、 氨基酸组成、对金属的需求及三维结构方面都不相同。 最早的凝集素是，在植物中发现的， 所以命名为植物凝集素。
当时，Stillmark在蓖麻子中发现了一种蛋白酶细胞凝集因子> 至今，已分离了几百种凝集素， 发现其不光存在于植物中， 亦存在于动物和微生物中，几乎见于各种生活的有机体，并不限于特殊的器官和组织。
植物血凝素是一种有丝分裂原，能激活小淋巴细胞转化为淋巴母细胞，继而分裂增殖，释放淋巴因子，并能提高巨噬细胞的吞噬功能。
作为干扰素诱导剂可以刺激机体产生白介素-2和干扰素;还可以刺激机体产生非特异性抗体。由于其较难提纯，且成本*，所以一直以来仅在实验室中作为刺激淋巴细胞增殖的试剂。
植物血凝素对病毒侵袭的细胞有杀伤作用，在体外能抑制人体食管癌及肝癌细胞株，对艾氏腹水癌亦有抑制作用;此外尚能促进骨髓造血机能，促使白细胞数上升。
临床用于免疫功能受损引起的疾病，如急性白血病(急淋、急粒)、晚期绒癌及恶性葡菌胎、乳癌、肠癌、鼻咽癌、再生障碍性贫血、迁延性肝炎等。